En 1846, après avoir obtenu son diplôme de médecin, le jeune Thomas Henry Huxley embarque sur le Rattlesnake pour une expédition hydrographique aux larges des terres d'Australie et de Nouvelle-Guinée. Les notes qu'il prend durant ce voyage laissent à peine deviner sa future carrière de naturaliste. Celui qui sera bientôt un des plus fidèles amis (et promoteur des idées) de Darwin alterne plutôt des observations à caractère intime avec des descriptions des mœurs des "sauvages" rencontrés. Ci-dessous, on livre un extrait (pp. 217-218) issu de son voyage de retour, entre avril et octobre 1850. Ce Voyage sur le Rattlesnake a été traduit par Ancré Fayot et édité cette année dans la prometteuse collection Biophilia chez José Corti. Ci-dessus, le daguerréotype date de 1846 et la peinture du Rattlesnake, par Sir Oswald Walters Brierly, de 1853.
"4 mai
Nuit épouvantable - un grand frais de vent - le navire roulait fortement et impossible de dormir. Oh, cette odeur abominable et ces bruits ! Dans son récit du siège de Mayence, Goethe énumère quinze catégories de bruits qu'il entendit au cours d'une nuit sans sommeil. J'entendais quant à moi :
1. Le craquement des cloisons.
2. Le clapotis de la mer contre le flanc du navire.
3. Le sifflement du vent.
4. Le un, deux, trois, hisse ! des matelots.
5. Des matelots qui déboulent sur le pont.
6. Un chat qui miaule.
7. Un chien qui saute la tête la première par-dessus un compagnon.
8. Des chiots qui jappent.
9. Des poules qui gloussent.
10. Des canards qui cancanent.
11. Des chèvres qui bêlent, ou plutôt qui gémissent, comme font les chèvres d'Australie.
12. Des cochons qui grognent ou qui couinent.
13. L'officier de quart qui crie.
14. Le second maître qui joue du sifflet.
15. Des gens de toute sorte qui jurent.
16. Un enfant qui pleure.
17. Le garde qui pique la cloche.
18. Le cacatoès qui hurle.
19. Les perroquets qui jacassent.
20. L'eau à hauteur de cheville qui va et vient dans ma cabine et dans le poste des aspirants.
Et je me dis ingénument et avec un peu d'inquiétude que je pourrais encore en trouver quelques-uns."
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